私たちは毎日身のまわりの「便利なモノ」のおかげで快適に暮らしています。でもそれらがどういう仕組みなのか、よく知らないままにお付き合いしていませんか？
身近なモノに秘められた"感動もの"の技術を、書籍『身のまわりのすごい技術大百科』がわかりやすく解説します！
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●カップ麺
日本最大の発明の一つといわれる、インスタントラーメンとカップ麺。これらが、世界の食文化さえ変えることとなった。
１９５８年（昭和33）、東京タワーが完成したその年にインスタントラーメンは誕生した。それから10年余り、今度はカップ麺が誕生する。おいしく手軽にその場で食べられるため、世界中で爆発的に普及していった。
カップ麺には、いくつもの不思議が詰まっている。例えば、なぜ麺が揚（あ）げられているのかというと、実はそこに、最大の発明がある。麺を揚げることで水分が飛び、保存ができるようになるのだ。また、麺のアルファ化が促進され、「お湯をかけて３分で食べられる」ようにもなる。アルファ化とは、人間が消化できるようにデンプンを転化することをいう。
ところで、なぜ「３分」なのだろう。１分で食べられる麺も作れるが、当然伸びるのも早くなる。食べている間に麺が伸びてしまうのだ。しかし、長く待たされてはイライラする。
その頃合いが「３分」なのである。３分には人間工学的な経験則が凝縮（ぎょうしゅく）しているのだ。
では、麺はなぜ縮れているのだろうか。それは、麺をそのまま揚げると麺同士がくっつき、揚げ上がりにムラができるからだ。麺を縮れさせれば、隙間（すきま）ができて均等に揚げられる。
ここで、カップ麺の容器を縦に切断してみよう。麺の下に隙間があることがわかるはずだ。また、上側の麺が密で、下側がそうでないことも見て取れる。なぜだろうか。何の工夫もせずに麺を容器に入れて３分間放置すると、中心部までお湯の熱が伝わらない。そこで、下に隙間を作って熱湯が対流しやすくしているのだ。こうして、熱い湯がまんべんなく行き渡ることになる。
カップ麺は具にも工夫がある。１９５０年代に軍の携行食として開発された「フリーズドライ」という技術を利用している。熱処理をしないですむため、食材の風味が生かされるのだ。
このように、カップ麺にはさまざまな技術が凝縮されている。そして現代、揚げない「ノンフライ麺」や、縮みのない「ストレート麺」の登場など、さらなる進化を続けている。
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