私たちは毎日身のまわりの「便利なモノ」のおかげで快適に暮らしています。でもそれらがどういう仕組みなのか、よく知らないままにお付き合いしていませんか？
身近なモノに秘められた"感動もの"の技術を、書籍『身のまわりのすごい技術大百科』がわかりやすく解説します！
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●鉛筆
鉛筆という単語には「鉛」の文字があるが、本当に鉛は入っているのか。そもそも、なぜ鉛筆で紙に字が書けるのだろう。
鉛筆は「鉛（なまり）の筆」と書く。そのため「鉛筆の芯（しん）には鉛が含まれている」という迷信があった。しかし、実は鉛筆に鉛は含まれていない。その代わり、漢字で書くと「鉛」とまぎらわしい「黒鉛（こくえん）」が入っている。この黒鉛と粘土から鉛筆の芯ができているのだ。
黒鉛は炭素からできているが、同じ炭素からできているものに、ダイヤモンドがある。しかし、これらは似ても似つかない。このように、同一の元素からできているのに性質がまったく異なるものを同素体（どうそたい）と呼ぶ。
ナノの世界で見ると、黒鉛はすべりやすい炭素の層構造をしている。このすべりやすさが大切で、筆圧で層が簡単にはがれ落ち、黒い粉となる。これが字やイラストの線になるのだ。
黒鉛はおよそ４５０年前にイギリスで発見され、すぐに筆記用具として利用されるようになった。これが鉛筆の始まりだ。もっとも、今のような鉛筆の形になるのは、それから２００年後の話である。
では、紙に書けて鉄やガラスに書けないのはなぜだろうか。この理由は先に述べた黒鉛の性質にある。炭素の層が筆圧で剥がれ落ちるには、引っかかりがなければならないからだ。鉄やガラスの表面は、硬（かた）くスベスベしているため黒鉛の層が引っかからない。
一方、紙は植物繊維でできているため、表面はザラザラしている。この凹凸に黒鉛が引っかかり、黒い粉は繊維内部に入り込む。これが紙に鉛筆で字が書ける秘密だ。当たり前と思っていることに、こんなミクロの世界の理由があるのだ。
鉛筆の芯の濃さと硬さはＢとＨからなる硬度記号で表される。ＢはBlack、ＨはHard の頭文字で、Ｂにつけられた数が大きいほど軟らかく、Ｈにつけられた数が大きいほど硬い。鉛筆の硬さは黒鉛と粘土の割合によって決まる。例えば、ＨＢでは黒鉛70％に対して、粘土30％である。Ｂの数が多いほど黒鉛が多く含まれることになる。ちなみに、ＨとＨＢの中間にＦがある。ＦはFirm（ひきしまった）の頭文字だ。
