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※この記事は『[図解]身近な科学 信じられない本当の話』（涌井貞美／KADOKAWA）からの抜粋です。
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「超新星爆発」は寿命間近な星の異変。
ベテルギウスはすでに爆発している!?
冬の夜空を代表する星座といえばオリオン座でしょう。オリオン座の三ツ星は多くの人に知られていますが、三ツ星の左上に赤く輝く星があります。一等星ベテルギウスです。
そのベテルギウスに最近、異変が起きています。星の明るさが肉眼でも観察できるほど揺らいでいるのです。それはまるで、断末魔の喘（あえ）ぎにも思えます。
重い星の寿命は短く、特に太陽の８倍以上の重さの星は超新星爆発を起こします。太陽の約20倍のベテルギウスも、超新星爆発することが約束されています。地球から６４０光年離れているため、私たちが見ているのは６４０年前の姿。実際にはもう爆発しているかもしれません。
超新星爆発のしくみは完全には解明されてはいません。内部で核融合反応の燃料となる物質が使い果たされると、温度が低下して星を支えていた圧力が下がる。すると、重力に抗（あらが）いきれず、星は一気につぶれようとしますが、その反動で大爆発が起きる。現在の理論ではそう説明されています。
超新星爆発後、ベテルギウスの場合は中心に中性子（ちゅうせいし） 星ができると予想されます。これは密度が非常に高い星で、角砂糖１個ぶんで数億トンにもなると考えられています。
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