「のど」は、呼吸、飲み込み、発声という3つの重要な役割を果たしており、私たちが生きていく上で不可欠な器官です。同時に、外部から空気や食べ物を取り込む「のど」は、病原菌を遮る第一関門でもあります。「長生きしたければ、のどを鍛えましょう」と話す池袋大谷クリニックの大谷義夫先生に、「誤嚥性肺炎」の基礎知識について教えてもらいました。
誤って飲食物が気管に入る「誤嚥」から起こる肺炎
｢誤嚥（ごえん）」とは、本来は口から食道へ入るべき食べ物や飲み物、唾液が、誤って気管に入ってしまうことです。
「年を重ねると、のどの筋力が衰え、ものを飲み込む『嚥下（えんげ）機能』が低下して誤嚥が多くなります。
本来、飲食などの際には気管の入り口はしっかり閉じていますが、加齢に伴ってのどの機能が衰えると、ここにすき間ができ、飲食物や唾液が気管へと落ちるのです。
しかも、誤って入った飲食物を吐き出す『せき反射』も弱くなるので、異物が肺に入り込んで『誤嚥性肺炎』を起こす可能性があります」（大谷先生）
嚥下機能がうまく働かないのは、この機能を司る大脳の中に起こる「ラクナ梗塞」（下記）が原因である場合も。
「50代を超えてしょっちゅうせきをしている人は、誤嚥している可能性が高いです」と、大谷先生。
頻繁にむせたり、つかえたりし、せきも２週間以上続く場合は、呼吸器科で診てもらいましょう。
「現在、日本人の死亡原因の第５位は肺炎です。そのうち65歳以上で亡くなる人の70％が誤嚥性肺炎です」と、大谷先生。
その原因は「顕性（けんせい）誤嚥」と「不顕性誤嚥」の2つの誤嚥で、特に危険なのは飲食物より、睡眠中に唾液を誤嚥する「不顕性誤嚥」です。
「隠れ誤嚥」とも呼ばれ、知らぬうちに症状が進行するので要注意です。
■主な原因
誤嚥した飲食物や唾液に混ざっていた細菌が、気管から肺に流れ込んで炎症を起こし、肺炎を発症。
睡眠中に唾液が入って発症することも。
■主な症状
発熱、せき、たんなどかぜに似た症状。これらの症状がなくても、食欲不振、のどがゴロゴロする、なんとなく元気がないなどの症状がある場合も。
■主な治療法
抗菌薬（抗生物質）を用いた薬物療法が基本。
併せて口の中を清潔に保ち、飲み込む力を回復させるための嚥下機能のトレーニングなども行う。
誤嚥性肺炎は２種類の誤嚥から起こります
顕性誤嚥
飲食物を誤嚥した際、それを吐き出そうとしてむせる場合は、本人が誤嚥していることに気付くため、「顕性誤嚥」といいます。
のどの筋力の低下も原因の一つです。
不顕性誤嚥
睡眠中に口腔内の細菌を含んだ唾液や胃酸が、気道に流れ込んで起こる誤嚥で、本人は気付いていません。
誤嚥性肺炎の原因としては「顕性誤嚥」より多いとも。
誤嚥の要因の一つ、「ラクナ梗塞」とは!?
「ラクナ梗塞」は、脳の奥にある「穿通枝（せんつうし）」という細い血管が詰まる脳梗塞のこと。
60代以上の脳のMRI検査で半数以上の人に認められますが、生活にはほとんど支障がないため、特に治療の対象にはなりません。
発症すると、脳内神経伝達物質「ドーパミン」が減少し、嚥下機能に関わる物質「サブスタンスＰ」が低下することで、嚥下反射やせき反射が弱まり、誤嚥が起こりやすくなります。
主な原因は動脈硬化で、生活習慣病を予防することが重要となります。
構成・取材・文／岡田知子（BLOOM） イラスト／中川原 透
