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青色LEDの発明はいったい何が画期的だったのか
２０１４年のノーベル物理学賞は、青色発光ダイオード（LED）を開発した物理学者の赤崎勇（あかさきいさむ）、天野浩（あまのひろし）、中村修二（なかむらしゅうじ）の３氏に与えられた。ＬＥＤは身の回りの照明やディスプレイにもたくさん使われているようだが、そもそも青色ＬＥＤのすごさとは何なのだろう。
ＬＥＤの開発は20世紀半ばに始まり、１９６２年には赤色が、１９６８年には緑色が開発された。だが、あらゆる色をつくり出す光の３原色の赤・緑・青のうち、青色の開発だけは遅れていた。
光源として用いるには白色が適しているが、青がなくては白色を出すのが難しく、照明としての明るさも足りない。そのため、せっかくのＬＥＤも広範囲には活用できず、青色ＬＥＤの開発は20世紀中にはできないだろうと考えられていた。
だが１９９０年代前半、赤崎、天野、中村の３氏が半導体から青色を引き出す技術を編み出した。窒素ガリウムを材料として明るい青色を放つことを成功させて量産につなげ、白色光源が実用化されたのである。
素子そのものが光るＬＥＤは、電子機器の小型化・軽量化を可能にした。エネルギー損失も少ないので、家庭では省エネの、地球規模では温暖化防止の大きな力となる。
また、青色の光は波長が短いので、デジタルデータの書き込みに使えば容量を大幅に増やすことができるなど、青色ＬＥＤによって可能になることは多い。地球中でＬＥＤが用いられる場面はますます増えていくだろう。
青色ＬＥＤそのものよりも、開発によって可能になった技術の多さ、人類にもたらされる利益の多さが画期的、なのである。
