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※この記事は『[図解]身近な科学 信じられない本当の話』（涌井貞美／KADOKAWA）からの抜粋です。
前の記事「原子を調べればルーツがわかる。太陽のご先祖様は"星の残骸"／身近な科学（36）」はこちら。
惑星であるための４つの条件。
冥王（めいおう）星が惑星から外はずされた理由
昭和の教科書には、太陽系の惑星が「水金地火木土天海冥」の順で記載されています。しかし、２００６年の国際学会で、最後の冥王星は準惑星に降格されました。
なぜ冥王星は降格されたのでしょうか。それは、惑星が次の４つの条件を満たす天体と定義されたからです。
１．太陽の周りを回る天体
２．自分の重力により球形をした天体
３．軌道（きどう）の近くで他の天体を掃（は）き散らした、突出して大きな天体
４．衛星ではない天体
冥王星は、このうち３番目の条件を満たしていません。太陽系外縁（がいえん）天体が冥王星の軌跡と重なるからです。
太陽系外縁天体とは、氷の小天体からなると思われる天体群で、カイパーベルトという呼び名のほうが知られているかもしれません。大きさが少し足りなくて重力が小さいために、冥王星は周りの小天体をきれいに掃き散らしたり、吸引したりできなかったのでしょう。
太陽系は宇宙では身近ということで、よく理解されていると思われがちですが、実は未解明なことばかりです。特に彗星（すいせい）の故郷ともいわれる太陽系外縁天体の外側（オールトの雲）については多くの謎が残っています。
