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※この記事は『[図解]身近な科学 信じられない本当の話』（涌井貞美／KADOKAWA）からの抜粋です。
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多様で個性的な系外惑星（けいがいわくせい）。惑星を持つ恒星はたくさんある
太陽以外の恒星を回る惑星を系外惑星と呼びます。１９９５年にペガスス座の星で初めて発見されました。これを端緒（たんしょ）として、系外惑星は次々に発見されています。今では、太陽のような恒星が惑星を持つのは特別ではないと考えられるようになっています。
このように系外惑星がたくさん発見されるようになったのは、ひとえに観測技術の向上によるものです。
現在、２つの観測方法が有名です。１つは最初の系外惑星の観測に用いられたトランジット法です。これは、惑星が横切るときに地球から見える恒星の明るさが変化することを利用します。日食のときに太陽が暗くなる理屈を応用したのです。
もう１つは最近注目を浴びている直接観測法です。恒星からの光は惑星からの光に比べて圧倒的に強いのですが、恒星の光をコンピューターで除去することで、その周りだけを撮影し、惑星を観測する方法です。２００８年に最初に観測に成功しました。
惑星といっても、系外惑星は多様で個性的です。表面温度が１０００度を超える灼熱の惑星や、扁平な楕円を描きながら恒星を回る惑星など、太陽系のどの惑星にも似ていないものが数多くあります。
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