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暦と「うるう年」の誕生秘話
４年に１度、やってくるのが「うるう年」。いつもの２月は28日までだが、うるう年には29日まである。だが、なぜこれは２月にあるのか。また、なぜ２月だけほかの月より日数が少ないのだろう。
うるうは漢字で「閏」と書いて、「余分」という意味。地球の公転周期が正確には３６５.２４２２日なので暦がずれないよう、この日を加えることで調整しているのだ。
古代社会において、暦をつくるのは統治者の大事な役目だった。農耕で収穫をあげるためには、季節を正確に知らなくてはならないからだ。古代バビロニアでは、月の観測をもとに暦がつくられた。これが太陰暦で、「月」や「日」の数え方もこのとき始まったと考えられる。古代エジプトでつくられた暦は太陽暦の起源となり、これが古代ローマに受け継がれた。
うるう年は、紀元前46年にローマのユリウス・カエサルによって制定され、翌年１月１日から実施された。これが２月になったのは、古代ローマでは、1年は春の3月から始まると考えられていたためである。２月は１年で最後の年。そのため日数が少なく、うるう年もそこに付け加えられることになったのだ。
このユリウス暦は、ヨーロッパで長く用いられたが、それでもまだわずかながらズレが出たため、16世紀のローマ教皇グレゴリウス13世がより精度の高い暦を制定した。４年ごとでも１００で割り切れる年はうるう年にしない、ただし４００で割り切れる年はうるう年にするというもので、これが現在広く世界で使われているグレゴリオ暦である。
日本では、中国から伝わった太陰太陽暦を長いあいだ使っていた。これは、太陰暦に太陽の運行周期を加えて調整した暦である。
明治の世になって、明治５年12月２日（１８７２年12月31日）、明治６年１月１日（１８７３年１月１日）としてまずユリウス暦が、１８９８年にはグレゴリオ暦が採用され、それまでの暦は旧暦と呼ばれるようになった。
