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何の役に立つのかわからない ニュートリノのすごさ
２００２年に小柴昌俊（こしばまさとし）氏、２０１５年にはその弟子にあたる梶田隆章（かじたたかあき）氏が「ニュートリノ」研究でともにノーベル物理学賞を受賞した。しかし、そもそも「ニュートリノ」とは何のことなのだろう。
原子の中心には陽子と中性子からなる原子核があり、さらにその陽子と中性子は、これ以上分けることのできない極小の素粒子にいきつく。ニュートリノとは、そうした小さな素粒子の一つである。
小柴氏は、岐阜県にある旧神岡（かみおか）鉱山の地下深くにある観測装置「カミオカンデ」によって、史上初めて自然に発生したニュートリノの観測に成功。梶田氏は、３種類あるニュートリノ（電子ニュートリノ、ミューニュートリノ、タウニュートリノ）が、飛んでいるあいだに種類を変える「振動」という現象を発見したことが、ノーベル賞へとつながった。
では、我々の生活にニュートリノがどう役立つのかというと、じつは何も役に立たない。ただし、それはあくまで現時点での話。素粒子という、宇宙をつくっているいちばん小さなものに対する研究が、１００年後、どのような成果に結びつくのかは、今はまだわからないとしかいえないのだ。
ただし、現時点でニュートリノを研究することでわかるのは、太陽の中心部分の様子である。太陽の中心核ではたくさんのニュートリノが生み出されていることから、これを観測する技術がさらに進めば、太陽の謎の解明につながる。
また、２０１１年にヨーロッパで行なわれた実験では、ニュートリノは光よりもわずかに速いという結果が観測された。この現代物理学をひっくり返す大発見がもし事実であるならば、理論上、タイムマシンをつくることも可能といわれている。
