惑星から降格された「残念な星」冥王星。理由は周りの星を掃き散らせなかったから／身近な科学

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※この記事は『[図解]身近な科学 信じられない本当の話』（涌井貞美／KADOKAWA）からの抜粋です。

　

惑星であるための４つの条件。
冥王（めいおう）星が惑星から外はずされた理由

昭和の教科書には、太陽系の惑星が「水金地火木土天海冥」の順で記載されています。しかし、２００６年の国際学会で、最後の冥王星は準惑星に降格されました。

なぜ冥王星は降格されたのでしょうか。それは、惑星が次の４つの条件を満たす天体と定義されたからです。
１．太陽の周りを回る天体
２．自分の重力により球形をした天体
３．軌道（きどう）の近くで他の天体を掃（は）き散らした、突出して大きな天体
４．衛星ではない天体

冥王星は、このうち３番目の条件を満たしていません。太陽系外縁（がいえん）天体が冥王星の軌跡と重なるからです。

太陽系外縁天体とは、氷の小天体からなると思われる天体群で、カイパーベルトという呼び名のほうが知られているかもしれません。大きさが少し足りなくて重力が小さいために、冥王星は周りの小天体をきれいに掃き散らしたり、吸引したりできなかったのでしょう。

太陽系は宇宙では身近ということで、よく理解されていると思われがちですが、実は未解明なことばかりです。特に彗星（すいせい）の故郷ともいわれる太陽系外縁天体の外側（オールトの雲）については多くの謎が残っています。

次の記事「恒星から近すぎず、遠すぎず。ほどよい距離が生命生存の鍵／身近な科学（38）」はこちら。

涌井貞美（わくい さだみ）

1952年、東京都生まれ。東京大学理学系研究科修士課程修了後、富士通に就職。その後、神奈川県立高等学校教員を経て、サイエンスライターとして独立。現在は書籍や雑誌の執筆を中心に活動している。著書は、『図解　身近な科学　信じられない本当の話』『雑学科学読本 身のまわりのすごい技術大百科』（以上KADOKAWA）、『Excelでわかるディープラーニング超入門』『ディープラーニングがわかる数学入門』（以上、技術評論社）、『「物理・化学」の法則・原理・公式がまとめてわかる事典』（ベレ出版）、『図解・ベイズ統計「超」入門』（SBクリエイティブ）など多数。