一昔前、電車に乗るには券売機に並び、切符を買ってから改札口を通過しなければならなかった。しかし現在、ＰＡＳＭＯやＳｕｉｃａ などのＩＣカードを持ってさえいれば、公道の延長のように乗り物を利用できる。カードをかざすだけで改札をすませられるからだ。
この便利なシステムを実現しているのがソニーの開発した非接触型ＩＣカード技術「ＦｅｌｉＣａ」である。これはＩＣカードと、それを読み書きするリーダー／ライターから成り立つシステムに名づけられた名称である。以下では、ＪＲ東日本のＳｕｉｃａ で改札をすませる場合を例にして、そのしくみを見てみることにしよう。
駅に入場するために、自動改札機にカードをかざす。すると、自動改札機はそのカードが正しいものかを認証し、入金額を読み取り、さらに日時や駅名等を書き込む、という一連の操作を実行する。Ｓｕｉｃａ のすばらしい点は、この一連の操作を０・１秒という短い時間で実行する点にある。改札でもたついては実用にはならないが、認証や読み書きが確実にできなければ改札の意味がない。Ｓｕｉｃａ はその両方の要求を見事にクリアしたのである。
カードの中身はアンテナとＩＣチップからできている。自動改札機から出された電波をアンテナが電気に変え、ＩＣチップを作動させる。これが非接触型のＩＣの特徴である。このような技術は一般的にＲＦＩＤと呼ばれるが、ＦｅｌｉＣａ の自慢は一連の複雑な処理を高速に実行する点だ。
ＦｅｌｉＣａ の持つ確実な認証能力は「Edy」「nanaco」「WAON」などの電子マネー、会社や大学の身分証、さらにはマンション入棟や入室の際の電子キーとしても採用されている。
２ ０ １１ 年、米国グーグル社は「Google Wallet」と呼ぶ非接触型の電子マネーサービスを開始した。世界に先駆けて電子マネーサービスを立ち上げた日本にとって、大きなビジネスチャンスになるかもしれない。
涌井 良幸（わくい よしゆき）
1950年、東京都生まれ。東京教育大学（現・筑波大学）数学科を卒業後、千葉県立高等学校の教職に就く。現在は高校の数学教諭を務める傍ら、コンピュータを活用した教育法や統計学の研究を行なっている。
涌井 貞美（わくい さだみ）
1952年、東京都生まれ。東京大学理学系研究科修士課程を修了後、 富士通に就職。その後、神奈川県立高等学校の教員を経て、サイエンスライターとして独立。現在は書籍や雑誌の執筆を中心に活動している。
「雑学科学読本 身のまわりのモノの技術」
（涌井良幸 涌井貞美／KADOKAWA）
家電からハイテク機器、乗り物、さらには家庭用品まで、私たちが日頃よく使っているモノの技術に関する素朴な疑問を、図解とともにわかりやすく解説している「雑学科学読本」です。