中途失明の原因の第一位ともいわれる緑内障は、40歳以上の20人に1人が発症するとても身近な病気です。自覚症状がなく、進行すると失明するおそろしい病気でもあります。緑内障とはいったいどういう病気なのでしょうか？どういう眼球の仕組みで起こる病気なのでしょうか？ 二本松眼科病院副院長の植田俊彦先生に聞きました。
緑内障ってどんな病気？
緑内障は眼圧（眼球に張りを与える力）の上昇などにより視神経が障害され、視野が欠けていく病気です。40歳以上の約20人に1人が発症するといわれる身近な病気で、中途失明の原因第1位となっています。
かなり進行するまで自覚症状がなく、手遅れになると、視神経の障害が進み続け、最終的には失明に至ります。
眼圧と房水の関係とは？
眼圧に影響を与えるのは目の中を循環する体液「房水(ぼうすい)」です。血液の代わりに、栄養や老廃物を運ぶ役目があります。通常、房水の分泌量と排出量は一定に保たれていますが、出口がふさがれる、目詰まりを起こすなどで排出経路が遮断されると、眼圧が上がり、視神経が障害を受けます。
おもな緑内障の分類
緑内障の中で最も一般的なのは「原発緑内障（何らかの病気によって引き起こされるのではなく、自然に発症するタイプ）」で、そのうち、房水排出路の線維柱帯が目詰まりする「原発開放隅角（かいほうぐうかく)緑内障」と、房水の出口にあたる隅角が虹彩にふさがれるタイプ「原発閉塞隅角(へいそくぐうかく)緑内障」があります。前者は、眼圧上昇は軽度で、視野障害の進行はゆっくりで、自覚症状がほとんどありません。後者は、急激に眼圧が上がることがあり、治療が遅れると短期間で失明します。
日本の緑内障患者の７割は眼圧が正常値の『正常眼圧緑内障』！
「原発開放隅角緑内障」のなかには、眼圧が基準値の10～20mmHg以内でも視神経が障害を受けるタイプの「正常眼圧緑内障」もあり、日本人の緑内障患者の7割に上ります。視神経の弱さが原因ともいわれ、加齢のほか、強い近視、血行不良、遺伝などが要因であると推測されています。眼圧の影響や視神経の強度など人によって違うので、注意が必要です。
いかに初期段階で発見し、早期治療をするかが、失明を防ぐうえでとても重要です。自治体によっては健診で眼底検査をすることもできるので、自覚症状がなくても積極的に検査を受けるようにしましょう。
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取材・文／古谷玲子（デコ）
植田俊彦（うえだ・としひこ）先生
うえだ・としひこ 昭和大学准教授を経て、二本松眼科病院副院長。医学博士、眼科専門医。眼科医の手術レベルアップのために「チューブの会世話人」「トラベクトーム手術研究会世話人」を務めながら、緑内障治療の第一人者として、全国の若い眼科医の指導や医師に向けた講演会も行う。