年頃の娘がいる「父の悩み」。電話の向こうで「ねえ、箸ってこれ？」と男の声が聞こえてきて...

実家を離れた直後は毎日のように電話をしてきた娘ですが、中学校教師の生活も3年目を迎えると、慣れと忙しさで電話の間隔が空いてきました。

便りがないのは...とは言うものの、あまり間が空くと心配になってきます。

「4月に電話してきたきりだなあ、たまにはこっちから...」

待ちきれなくて珍しくこちらから電話を入れたのは2022年の6月のことです。

「あ、お父さん...珍しいね、かけてくるなんて...」

「ちょっと間が空いたからな、どうしてるかと思って...」

「ああ、そう...ちょっと、今、取り込み中で...」

少しドギマギした感じの声でしたので、タイミングがまずったかと思いました。

「そりゃ悪かったな、じゃ、後でかけ直して...」

と言いかけた瞬間、電話の奥から声が聞こえてきました。

「ねえ、箸ってこれ？」

思わず息を呑みました、明らかに若い男の声でした。

「あ、私が...ごめん、後で」

娘がその声に答えたところで電話は切れました。

しばらく受話器を握ったまま呆然としてしまいました。

娘の所に若い男が？　箸って言ってたな、ってことは一緒に食事をしてるのか？　いや、まあ娘も年頃だから、そんなこともあるかもしれないが...もう一緒に暮らしてるとか!?

次々と疑念が湧き上がりましたが、娘からの折り返しもなく、こちらもなんとなく気まずくてかけ直せませんでした。

数日たって、娘からLINEが入りました。

「お父さんならどれを選ぶ？」

というメッセージが添えられた画像には、華やかな印象のネクタイが3本並んでいました。

服飾店でネクタイを選んでいるように見えました。

私への贈り物でないことはデザインの派手さから明らかです。

こないだの男へやるのか？　ネクタイを選ぶような関係ってことか？　一体どういう関係なんだ？　モヤモヤは募るばかりです。

「どれも同じにしか見えないなあ、どれかが似合うような人ならどれでも似合うんじゃないか？」

と、いい加減な返信を返すと、サンキュ、と短く返信してきて終わりました。

結局、その後は当たり障りのない電話ばかりのまま、8月を迎え、娘は帰省してきました。

「ただいまあ、ああ、やっぱり我が家はいいわあ」

特に変わった様子や後ろめたい様子は見られません。

思い切ってこちらから切り出してみました。

「何か、その、変わったこととか、知らせたいこととか、紹介したい人とか...ないのか？」

娘はキョトンとした顔でこちらを見ています。

「...知らせたいこととかは、まあ分かるけど...紹介したい人って？　...あ、まさか！」

こちらの心配事を察したようです。

「はあ、なるほど、なんかジロジロ私を見てるなとは思ってたけど、そういうことかあ」

笑いながら事情を話し始めました。

「電話のときの男の人でしょ？　あれは同僚の先輩、学校で授業の相談をしてたら遅くなっちゃったんで、カップ麺でも食べようって話になったんだよ」

「職場だったのか、あんな時間に？」

「だからすごく授業の進め方が難しいところで、丁寧に教えてもらったんだよ。でまあ、お礼にネクタイでもって思ったわけ」

カラカラと笑いながら話す娘に、あっけにとられていました。

「...残念でしたねえ...浮いた話の一つもないつまらない娘で」

とからかうように言われてしまいました。

正直なところホッとしましたが、いやいやどこまで本当か分からんぞ、と疑心暗鬼が続いている今日このごろです。