インターネットや携帯のメールの普及で以前ほどは使われなくなったファクスだが、今でもファンは多い。
ファクスの起源は古く、電話よりも早い１８４３年にイギリス人が発明したそうである。しかし、当時の技術では雑音が入り込んで実用化に至らなかったという。日本で一般事務用として販売されたのは、それから１世紀以上も経った１９７３年である。
ファクスはスキャナーと信号処理用ＬＳＩ、そして印刷機の三つを組み合わせた情報機器である。
まずは送信側から見てみよう。書類を読むのはスキャナー部で、これはパソコンで利用するスキャナーと同じである。文字や図を画像として光で読み取り、電気信号に変換する装置だ。「目」に当たるものはデジカメでも利用されているＣＣＤだが、形状は異なる。ＣＣＤを長く一列に配置させたリニアイメージセンサーが利用されている。
スキャナーが読み取った画像はＬＳＩで処理され、電話回線に送出される。現在のほとんどのファクスはＧ３（Ｇｒｏｕｐ ３の略）と呼ばれる規格で、同規格にしたがって信号が圧縮される。この圧縮のおかげで、白紙部を高速に送ることができる。
受信側に目を転じてみよう。受信側のＬＳＩは受け取った信号からＧ３規格にしたがって元の画像を再生し、内蔵のプリンターで印刷する。このプリンターもパソコンで利用されるのと同一のしくみである。
オフィス用の高級機は、コピー機やプリンターとしても使える複合機が主流である。しくみからわかるように、コピー機やパソコンシステムと共通する部品構成になっているからだ。
ところで、ファクスを手動で操作すると、最初にトンビの鳴くような「ピーヒョロロー」という音が聞こえる。これは、相手のファクスと「前制御」と呼ばれる情報を取り交わしているのだ。例えば、「これからＡ４の紙幅の原稿を送ります」というように、いわば挨拶を交わしているのである。
涌井 良幸（わくい よしゆき）
1950年、東京都生まれ。東京教育大学（現・筑波大学）数学科を卒業後、千葉県立高等学校の教職に就く。現在は高校の数学教諭を務める傍ら、コンピュータを活用した教育法や統計学の研究を行なっている。
涌井 貞美（わくい さだみ）
1952年、東京都生まれ。東京大学理学系研究科修士課程を修了後、 富士通に就職。その後、神奈川県立高等学校の教員を経て、サイエンスライターとして独立。現在は書籍や雑誌の執筆を中心に活動している。
「雑学科学読本 身のまわりのモノの技術」
（涌井良幸 涌井貞美／KADOKAWA）
家電からハイテク機器、乗り物、さらには家庭用品まで、私たちが日頃よく使っているモノの技術に関する素朴な疑問を、図解とともにわかりやすく解説している「雑学科学読本」です。